清热润肺，利咽解毒，润肠通便。用于肺热声哑，干咳无痰，咽喉干痛，热结便闭，头痛目赤。
①治干咳失音，咽喉燥痛，牙龈肿痛，因于外感者：胖大海五枚，甘草一钱。炖茶饮服，老幼者可加入冰糖少许。（《慎德堂方》）②治大便出血：胖大海数枚，开水泡发，去核，加冰糖凋服。因热便血，效。（《医界春秋》（1）：93，1936）
张寿颐："此药亦曰大发：以其一得沸水，即裂皮发胀，几盈一瓯故也。近人用之，皆以治伤风咳嗽，鼻塞声重等症。性温，故能散寒风，然其味极谈，微含甘意，温散之药，决不如此。……善于开宣肺气，并能通泄皮毛，风邪外闭，不问为寒为热，并皆主之。抑能开音治暗，爽嗽豁痰。赵谓治火闭之痘，盖热毒壅于肌腠，而痘出不快者，此物开发最捷，宜有速效，恕轩之说，当有征也。轻用二、三枚，如肺闭已甚，咳不出声，或金窒音嘶者，可用至五、六枚。此盖植物之果，与苗叶情性不同，故发汗而极有应验，绝无温升扰动之弊，尤其可据。"
治疗急性扁桃体炎：取胖大海4～8枚，放入碗内，冲入沸水，闷盖半小时左右（天冷须保暖），徐徐服完；间隔4小时，如法再泡服1次。治疗100例，治愈68例，显着好转21例，效果不佳14例。有的经2～3天即愈。
①泻下作用
胖大海种子浸出液，对兔有缓泻作用，因可增加肠内容积（增加容积为琼脂的8倍），有机械刺激而致缓泻。将胖大海外层皮、软壳、仁分别水浸提取，对于麻醉犬，无论何种给药方法，皆可明显增加肠蠕动（仁的作用最强，软壳次之，外层最弱），此作用可被阿托品所拮抗；1：40万的仁的浸出液使离体兔肠蠕动增加，其他二层作用不显。
②降压作用
胖大海仁（去脂干粉）制成25％溶液，静注、肌注或口服，皆可使犬、猫血压明显下降。进一步实验表明其降压原理可能与中枢有关。胖大海仁水浸剂对麻醉犬是降压作用，而对兔却为升压（兔有效量较犬大10倍）；对犬、兔血压不同的影响；皆可用组织胺增敏。
③其他作用
胖大海外皮、软壳、仁的水浸提取物皆有一定利尿和镇痛作用，仁最强；三者皆无局部刺激作用。胖大海仁（去脂干粉）用于急性中毒试验，可见兔呼吸困难，运动失调；犬连续10～15天用大量致死后，可见肺充血水肿，肝脂变；小鼠半数致死量口服为12.96克/公斤。兔静脉注射大量（1％2毫升）胖大海仁水浸剂，可见呼吸先停，心脏还跳，胃肠表面很红。
同属植物Sterculia pruriens的毒性是由于氢氰酸所致。
用量:2～3枚，沸水泡服或煎服。