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咳嗽作为一种重要的呼吸系统防御机制，能清除咽部和整个呼吸道的粘性分泌物，吸入有害物和异物，因此，从生理角度讲咳嗽是一种保护作用。但当咳嗽变得频繁和剧烈，尤其是慢性和反复的咳嗽，则严重影响人们的生活，这时咳嗽就成为一种症状。
咳嗽是呼吸系统疾病最常见的主诉之一，据统计，在美国咳嗽为门诊就诊患者的第二位，每年的治疗费用超过12亿美元。咳嗽可分为急性和慢性两种，随着人民健康意识和知识水平的提高，一般的急性咳嗽多能自行治疗，临床诊治过程中我们接触的多为慢性咳嗽患者，往往占就诊患者的2/3。
所谓的慢性咳嗽通常指：1、咳嗽至少3周以上；2、咳嗽是目前惟一的症状；3、不伴咯血；4、否认与咳嗽相关的慢性呼吸系统疾病；5、近期X检查难以确诊。该类疾病病因不明，症状不典型，需排除因素较多，检查手段复杂，费时和花费大而影响诊治。引发慢性咳嗽最常见的疾病包括：1、咳嗽变异性哮喘；2、鼻后滴漏综合征；3、胃食管返流性疾病等。
中医对咳嗽的认识由来已久，一般将咳嗽分为外感咳嗽和内伤咳嗽两大类。咳嗽为肺脏疾患，多由肺失正常的宣发肃降等生理功能而引起，但原因又非单独在肺脏，即“五脏六腑皆令人咳非独肺也”。
外感咳嗽因新发、病程短而易治，相当于急性咳嗽；内伤咳嗽则病程较长，反复发作并有其他脏器的损伤，慢性咳嗽的中医防治可参照中医内伤咳嗽进行治疗。临床诊治过程中我们发现，慢性咳嗽不外痰热郁结和阴亏热结两种，多由于外感之初失于表散，入里化热，痰热结于咽、喉或气管（气道），影响肺气的宣降，从而引发咳嗽；或素体阴亏，外感之后邪气直接搏于气道，形成阴亏热结，引发咳嗽。此类咳嗽多表现为干咳、咽痒，喉中似有物堵，胸部干灼或烧疼及遇刺激性气味加重等特点，治疗上多以清散为主，清化痰热，散结利咽，配合止咳，阴亏者佐以养阴润肺，每能收到良好的疗效，成药当中养阴清肺丸可配合应用，该药养阴润肺，清热利咽，对阴亏热结者频为适宜。对于市售中成药的使用，因该类药物易买，服用方便，但要严格掌握适应症，了解自身患病的特点，才能起到良好的治疗作用。
同时必须引起注意的是引发咳嗽的原因很多，尤其涉及到一些严重的疾患，如肺的肿瘤、严重的感染和新近越来越引起重视的肺间质性疾病等，我们必须引起充分的重视，做到诊断明确，有的放矢，才能收到良好的治疗效果。