中药的命名方式极多，有以功效主治、产地分布命名的；有以色泽、形态、气味命名的；也有以采收季节及传说人物命名的。总的倾向是偏重于形象化，于是出现了种种名实相异的药名趣闻。
谓子不是子：瓦楞子，实为泥蚶的贝壳；没食子，实为没食子蜂寄生在没食子树上的虫；天癸子，实是毛莨科植物天癸的块根；而黄药子、白药子也均为植物块根。以上这些“子”并不是一般意义上的种子类药材。谓草不是草：冬虫夏草，实为冬虫夏草菌寄生在幼虫上的实体及幼虫尸体；凤眼草，实为臭椿的果实；而灯心草、通草则是以该植物的茎入药。谓砂不是砂：蚕砂、夜明砂、望月砂分别是夏蚕（不是春蚕）、蝙蝠、野兔的粪粒，与矿物砂大相径庭。谓石不是石：鱼脑石，为大黄鱼头盖骨内的耳石；咸秋石，不过是食盐的复制品；淡秋石则是石膏在尿中久浸后的表面凝结物；而穿破石，是一些植物的根。谓肾不是肾：海狗肾、黄狗肾、鹿肾，实为海狗、狗、鹿的性器官；而菜头肾只是植物的根；荔枝肾，是一种本草植物，与动物肾脏风马牛不相及。