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据《汉书》记载，汉宣帝时期(公元前73年～前49年)，大将军霍光的妻子想让自己的女儿做皇后，想法谋害当时的皇后许氏。许氏分娩之后，霍光的妻子就胁迫御医淳于衍利用服药的机会进行谋害。淳于衍暗中将捣好的中药附子带进宫中，偷偷掺合在许皇后要吃的药丸内。许皇后服药后不久，即感到全身不适，很快昏迷死亡。
附子是一味剧毒药，是毛茛科植物乌头的旁生块根(子根)，大辛大热，含有许多生物碱类，如乌头碱、次乌头碱、中乌头碱等。药理实验指出，口服0.2毫克乌头碱，即可产生中毒症状，表现为口腔、咽喉部刺痛、烧灼感，口唇及舌头的麻木感，语言不流利，舌体不灵活；重者恶心、呕吐、腹痛、腹泻，头晕眼花，四肢肌肉强直，阵发性抽搐，牙关紧闭，甚至引起心室颤动、心源性休克而死亡。
鉴于此，古往今宋，不少医生对它的使用都持慎重态度。
然而，中医理论认为，药物的有毒无毒是相对的，“有是证，用是药”，根据病人的“证”选用剧毒药物，药物的针对性强，能够发挥其专注、强大、峻猛的治疗作用。此时有毒之药就成了有益之品。
以传统的中医药理论为指导，遵循辨证论治的基本原则，是发挥剧毒类药物临床效应、有效防止其毒副作用的根本措施。如附于是大毒之品，由于有回阳救逆，除湿散寒的良好作用，故在临床上有广泛用途。我们还可配伍其它药物，以起到增效减毒的效果。如“四逆汤”以附子配干姜、炙甘草主治少阴虚寒证，姜、草即增强了附子的回阳救逆之功，又缓解了它的毒性，具有一箭双雕之效果。同时，“久煎”可以降低附子的毒性，煎煮的时间越长，其毒性越小。
经验丰富的医学家，能够把附子驯服得俯首听命，用它的退阴回阳之力，起死回生之功，追复散失的元阳，常能收到立竽见影的效果，确是一个神来之笔。医圣张仲景就很善于用附子治病，在他著的《伤寒论》中，用附子者，有20方，37条；《金匮要略》中，用附子者，有11方，16条。著名方剂附子汤、附子理中丸、金匮肾气丸等，都是屡用屡验、经久不衰的名方，用之得当，疗效绝佳。
《本草正义》写道：附子“其性善走，故为通行十二经纯阳之要药，外则达皮毛而除表寒，里则达下元而温痼冷，彻内彻外，凡三焦经络，诸脏诸腑，果有真寒，无不可治”。附子若与其它药物配伍，则更有良好的效果。
附子配麻黄，能够温肺化饮治疗肺胀。临床凡是咳喘频发，咯痰清稀，脊背寒冷，舌苔白腻等阳虚饮凝证者，取小青龙汤(麻黄、桂枝、芍药、细辛、干姜、甘草、五味子、半夏)加附子投之，每能奏效。附子大辛大热，不仅祛寒，而且燥湿，与退黄专药茵陈相使而用，温阳化湿，治疗阴黄有良好的效果。附子其气亲下，善补肾阳，温膀胱之气，与石苇等清利通淋之剂同用，可以温阳行气，通淋排石。附子配大黄，可以温阳泄浊治关格，大黄为降浊之要药，有祛浊通腑之力，惟其性寒凉，久服必伐肾阳；附子辛热，功能温散寒浊而开闭结，并能抑制大黄性寒而保存其走泄之性，两药合用，共成温散寒浊、苦辛通降之剂，而奏通关除格之功。附子主入手少阴心经，能够大补心阳，其性走而不守，善于祛除寒邪，疏通血气，用以治疗胸痹，有一举三得之妙。特别是与生脉饮同用，既生脉养饮，又振奋阳气，效果更好。
现代医学对附子进行了较多的研究，发现附子可使原来低下的DNA(脱氧核糖核酸)合成率提高，并能兴奋脑垂体、肾上腺皮质系统，调节性激素；还能促进新陈代谢，加强心肌收缩力，扩张血管，促进全身血液循环，增强机体抵抗力；还有调节植物神经、祛除寒冷的作用。
现在用熟附子已经制成注射液，肌肉注射，可以治疗心功能不全(充血性心力衰竭)，应由医生根据病情使用。
在冬季，附子炖羊肉，是虚寒证老人的优良补品。俗话说，药补不如食补，附子补阳，羊肉暖中补虚，既有食补的作用，又有药补的效能，相得益彰，两全其美。具体方法是取1～2斤羊肉，洗净，切块，放入锅中，加水，再加入制附子30g，配适量大茴、小茴、桂皮、甘草、生姜等作料，武火烧沸后，再用文火慢炖2～3个小时。两三个小时的慢炖，能使乌头碱水解破坏，食用是安全的。老年体虚、咳嗽气喘、体温偏低、畏寒肢冷等慢性病患者，在冬季进补大有裨益。需要注意的是不要嚼食药渣。