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桃树，原产于于我国，后经“丝绸之路”引种到全球各地，是与苹果、梨并列的世界“三大果树”之一。桃树广植于我国大江南北，平凡而不起眼，但在古代，国人对它却是情有独钟。在民间节庆、宗教礼仪、文化、医药方面都深深嵌下了它的印记，由此在我国古代历史发展中形成了独具特色的“桃文化”。
古代尊桃树为“仙木”，认为它可以驱邪制鬼。这最早源于《淮南子》中有“羿死于桃”的传说。羿是古时一位善射者，他有一徒弟为逢蒙，因嫉妒老师技艺高强，在一次打猎时，逢蒙趁羿不备，用早已准备好的“桃棓”（棒）将羿砸死。羿生前为人们做了很多好事，民间早将他尊为“宗布神”，宗布神的职责是统辖天下鬼魂，使它们不敢妄为害人。既然桃棒能击杀羿这个万鬼首领，那么其他大小鬼就更应惧怕桃木了。于是，桃木就成为了制鬼驱邪的象征物，用桃木制成的各种器具也应运而生。如《礼记.檀弓》载：“君临臣丧，以巫祝桃列执戈，鬼恶之也”。桃列是用桃木制柄的扫帚，认为用此可扫除不祥。《左传》也有“桃弧棘矢，以除其灾”，即用桃木造弓可消灾避祸。战国时，我国民间就有在岁时用桃木制偶人（又称“桃梗”、“桃人”）立于门侧的习俗，用以御凶避邪。《晋书·礼志》云：“岁旦，常设苇茭，桃梗于宫及百寺之门，以禳恶气”。说明桃作为避邪之物在晋代仍然十分盛行。
春联起源于“桃符”，除与上述神话有关外，还有这样一种传说：古时候有神荼、郁垒两兄弟，他们是善于捉鬼的能手，常将害人之鬼用苇索绑起来喂老虎吃。后来，老百姓为压邪驱鬼，于是用两块桃木板，上面画上神荼、郁垒二像或者只写二神大名，悬挂门房，用以镇邪制鬼。这种桃板就称作“桃符”或叫“门神”。如《荆楚岁时记》云：“正月一日，插桃符其傍，百鬼畏之”。到宋代，又发展成在桃符上写新春祝辞和祷语，用以表示平安、吉祥。王安石的名句“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”，即说此事。
后来，桃符渐废，相传这与明太祖朱元璋倡写春联有关。明《簪云楼杂话》载：“春联之设，自明太祖始”。朱元璋建都南京时，一次在除夕前忽降旨：所有公卿士庶各家门上都要张贴春联，并说将亲临观赏，他自己也亲自带头给一些官员和百姓题赠春联。从此，春节时书写春联，张贴门楣就成为民间一种长盛不衰的习俗了。不过，春联原来的驱鬼制邪的含义已逐渐开始淡化，其内容更多的是表现人们对新春的祝福和未来生活的美好期望。
桃还是福寿的象征。过去奉桃为“仙果”，认为吃了可以长寿不老。《神异经》载：“东方有树名曰桃，其子径三尺二寸，和核羹食之，令人益寿”。而《神农经》说得更神：“玉桃服之长生不死。若不得早服，临死服之，其尸毕天地不朽”。最为美妙的传说是：西王母每年三月三都要在瑶池举办蟠桃会，广邀各路神仙赴会，祝寿时王母要用三千年一熟、食之可以长生不老的仙桃招待宾客。《西游记》中孙悟空偷吃王母娘娘“蟠桃”一节，就重复了这则在流传甚广的故事。这些虽都是神话传说，但桃与长寿相联的观念却深植于百姓心目中。我国素有尊老祝寿习俗，每当节庆或晚辈给老人祝寿时，就常以“寿桃”相赠，或画一幅“寿星捧桃”图案以表达祝福和吉祥。这种雅举至今仍在一些地方流传着。
桃花是美丽的花卉，古代帝王、文人贤士对它可谓赞不绝口。清代文人、著名戏剧家李渔曾评价：“草木之花中，惟桃李可以领袖群芳，因为花之色大都不出红白二种，桃色为红之极纯，李色为白之至洁，桃红李白足尽二物之能事”。诗人笔下对桃花多有赞颂。如周朴的“桃花春色暖先开，明媚谁人不耐看”、白居易的“桃花乱落如红雨，剪绡裁锦一重重”、李白的“犬吠水声中，桃花带雨浓”等，都是咏桃花之佳句。加上陶渊明的一篇脍炙人口的“桃花源记”，更是吊足了后人的胃口。
桃花与女人有缘。诗文中多用桃花烘托美女。如《诗经》有：“桃之夭夭，灼灼其华”，苏轼有“且看桃花好面皮”，尤其是崔护的咏桃花诗——“去年今日此门中，人面桃花相映红，人面不知何处去，桃花依旧笑春风”，被誉为借桃花喻美人的千古绝唱。此外，人们还习惯将少女的脸颊称为“桃腮”、“桃靥”。把女子的美貌称作“桃夭柳媚”。女人的胭脂叫“桃花粉”、化妆名“桃花妆”。“自古红颜多薄命”，漂亮女子命运多桀又称之为“桃花命”。就连男子的艳福也常戏谑为“走桃花运”等等。皆说明桃花在古代文学中经常是不可缺少的题材。
桃有较高的药用价值，桃树一身均可入药。鲜桃肉质致密，甘甜多汁，含维生素、铁较丰富，作为食疗果品，桃对胃阴不足、口干口渴或体虚阴液不足之便秘症有较好的滋养和润下作用。桃是高血压和糖尿病患者可以常吃的水果，肺病患者吃桃也益处多多。因鲜桃含钾多而含钠少，故可作为水肿病人使用利尿药时进食的辅助水果。有报道，吃鲜桃对老年前列腺增生也有一定辅助治疗作用。桃仁被誉为“活血祛瘀要药”，在临床上应用十分广泛。古今名方“桃仁承气汤”、“桃红四物汤”等均以桃仁为主药，它可以治疗瘀血停滞、经闭腹痛、热毒肠痈、跌仆损伤及便秘等。艳丽的桃花也是药，不仅可疗水肿、痰饮、二便不利，古人认为它还有美容作用，能“令人好颜色”。《大清方》云：“酒渍桃花饮之，除百病，益颜色”。在唐代，河南洛阳人还有以鲜桃花煮粥的习俗。此外，《本草纲目》还记载了桃叶、桃皮、桃胶、桃毛等都能入药或与其他药配伍，能治疗妇科、儿科及外科方面的多种疾病。
尽管我国古代文化中有关桃的描述含有神话、迷信成分，但桃自身的文化、美学及医药价值等，都表达了人们对人生的吉祥、平安、长寿的向往和追求。