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现代医学认为,针灸的主要作用是调节人体功能，通过增强免疫系统功能而增加人体的抗病能力，此外，针灸尚有抗炎、止痛、解痉、抗休克和抗麻痹的作用。
世界卫生组织在一个区域内研讨会上，暂定了以下可以用针灸治疗的疾病名单，这一疾病名单的确定是基于临床经验，而不是临床对照研究。另外，针灸治疗对于所列出的某些疾病的有效程度尚未确立。
上呼吸道疾病：急性鼻窦炎、急性鼻炎、普通感冒、急性扁桃体炎。
呼吸系统疾病：急性支气管炎、支气管哮喘（对儿童和无并发症的患者较有效）。
眼科疾患：急性结膜炎、中枢性视网膜炎、儿童近视眼、无合并症的白内障。
口腔疾患：牙痛、拔牙后的疼痛、牙龈炎、急慢性咽炎。
胃肠道疾患：食道和喷门痉挛、呃逆、胃下垂、急慢性胃炎、胃酸分泌过多、慢性十二指肠溃疡（缓解疼痛）、急性十二指肠溃疡（无合并症）、急慢性结肠炎、急性杆菌性痢疾、便秘、腹泻、麻痹性肠梗阻。
神经/肌肉疾患：头痛和偏头痛、三叉神经痛、面瘫（早期，如3-6个月内）、中风后的瘫痪、末梢神经炎、脊髓灰质炎后遗症（早期，如6个月以内）、美尼尔氏症、神经性膀胱功能紊乱、尿床、肋间神经痛、肩颈综合征、冻结肩（肩周炎）、网球肘、坐骨神经痛、下背部疼痛、骨关节炎。