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补或泻，是中医学施治的原则。“寒者热之”，“热者寒之”，这是正治的常法。
很多人以为，补或泻只是药物治疗的法则，其实，药物与针灸治病采用的方法虽然不同，但施治原则是一致的。针灸时施用补泻手法的准则，必须建立在明确的辨证施治前提下，离开这个准则而抽象地谈补泻，是不现实的。
针灸是一种治疗手段，是促使疾病向痊愈方向转化的重要外在因素。但要达到补虚泻实的治疗目的，还必须通过脏腑的气化功能(内因)才能起作用。因此，合理的补泻手法，除了根据不同病情、体质、年龄、情志、气候、环境等因素外，还要密切注意补虚泻实的原则和当前的病情有机地结合起来。实践证明，补或泻刺法过之(过量手法)或不及(不足量手法)，均可导致失效，甚至引起病情恶化，这样的事例是屡见不鲜的。
针灸是通过针刺的手法来达到补虚泻实目的的。《灵枢·九针十二原》说：“虚实之要，九针最妙，补泻之时，以针为之。”补法，是泛指能鼓舞人体正气，使低下的功能恢复旺盛的方法；泻法，是泛指能疏泻病邪，使亢进的功能恢复正常的方法。古代医家在长期的医疗实践中，创造和总结出了不少的针刺补泻手法。
补法用于各种虚证。捻转角度小，用力轻，频率慢，时间短，大拇指向前，食指向后；提插时先浅后深，重插轻提，幅度小，频率慢，时间短，以下插为主；进针慢，出针快；针尖随经脉循行方向，顺经而刺；患者呼气时进针，吸气时出针；出针后按闭针孔。这些都是对患者进行补法针刺时需要注意的。
泻法适用于各种实证。捻转角度大，用力重，频率快，时间长，大拇指向后，食指向前；提插时先深后浅，轻插重提，幅度大，频率快，时间长，以上提为主；进针快而出针要慢；针尖应迎着经脉循行方向，逆经而刺；患者呼气时出针，吸气时进针；出针时不必按闭针孔，还可以摇大针孔。这些操作手法对实证患者有着很好的疗效。
还有两种特殊的复式补泻方法－烧天火和透心凉，因为操作比较复杂而临床应用较少。
另外，对于虚实不太显著或虚实兼有的病证，临床上多采用平补平泻，针灸得气后施用均匀的提插捻转手法即可。
在某些特殊情况下(如昏迷等)，患者不能配合治疗，操作者必须细致观察客观指征，以疗效为主要依据。正如《灵枢·小针解第三》指出：“为虚与实，若得若失，言补者必若有所得也，泻则恍然若有所失也。”